Matt Louis’ Defiance Is Making Him the Next Pop Star out of Puerto Rico

The multidisciplinary musician embraces his queerness and boldness in his album, GAMMA.

Image Courtesy of Matt Louis

Puerto Rico is known for its reggaeton, bomba, salsa, plena, jíbaro, and more. Matt Louis, however, is adding to that. As a Black and queer musician and multidisciplinary artist from Ponce, PR, Louis is discovering new ways to develop his identity as he explores genres that originated on the island. As he began to travel the world, he fell in love with the sounds of R&B, soul, dance, pop, and house, sparking inspiration to incorporate these genres with elements from Puerto Rico.

In his debut album, GAMMA, Louis challenges conventional notions of masculinity, queerness, and empowerment as an Afro-Caribeño. The 10-track album includes a feature with RaiNao and incorporates dynamic components from around the world. For the first time performing the album in the States, Louis stole the show at the Brooklyn Paramount for Planet Brooklyn Festival. While he was initially apprehensive about expressing both femininity and masculinity through performance, he knew he had nothing to worry about, as the crowd instantly fell in love with him, his energy, and his music.

As soon as Louis touched down in New York City, I took him back to the island as we met up at Café Colmado. Here, we discussed how Louis initially got into creating music and art, how PR has impacted how he crafts music, the importance of expressing his identity and sexuality, and how GAMMA came to life.

We’ve included a Spanish version of this article for our Spanish-speaking readers. Continue reading below. Hemos incluido una versión en español de este artículo para nuestros lectores de habla hispana. Continúe leyendo a continuación.

When and how did you get into making music?

I began making music when I was 12 or 13. I was in the choir to try to learn my voice. Then, at 17, I auditioned for a reality show. I was leaving high school, but during that time, I was already going to music school to study jazz and classical music. I also had a pop band with cellos, trombones, and violins. It was big, and it taught me how to get on the streets and sing to people that I didn’t know. It was a way to serve the community with new music. We were constantly performing around Ponce, my hometown. It’s a place that is rich in culture and music.

When I was 17, I auditioned for a reality show called La Banda. They were looking to create a pop boy band. The judges were Ricky Martin, Laura Pausini, Alejandro Sanz, and more big artists. I remember being so insecure because I was going through this process of discovering my identity that I wasn’t yet sure about. Latino communities are machista as fuck and homophobic, so I was scared to be open about it. It was a weird process for me, but it really showed me the industry when I was young and gave me the chance to form a perspective to say, ‘If you want to do this, then this is probably the way it looks now.’ It helped me understand the roughness and how hard it is to be in the music industry, especially with everything I represent.

So, you were 17 when you began taking music seriously. What happened on La Banda at that time?

It’s a competition that starts with 80 guys, and they choose five. I didn’t go to the finals because they said, ‘You’re a soloist. Your voice is so unique that being in a band will lessen your chances of developing.’ It was so hard for me to understand that in that moment. I knew I was special and had something unique that I needed to work toward and refine. When you have unique traits as an artist, it takes more time to understand who you are. That happens a lot now because with social media, everything works so fast.

People think that being different is just having a cool brand and having a cool presence on social media, but developing a unique artistry takes time. When I was 18, I had blonde hair, a buzzcut, a blonde beard, and was wearing joggers, high boots, and all black. People in Puerto Rico were like, ‘Who the fuck is this?’ So, for three or four years, people knew who I was locally. I was trying to discover myself in college when I started studying marketing and vocal technique. For over four years, I also literally studied myself to develop. I was also a full-time photographer in the art program.

It sounds like you explored everything you wanted.

It was part of exploring myself. I needed to do that. People, including my mom and my friends, were uncomfortable that I was doing so many things because they said I didn’t know myself or what I wanted to do. I was actually planting seeds and learning that you can be multidisciplinary.

I don’t think you should have to stick to one craft.

I feel like I’m an artist who can now actually thrive, because you have to do so many things to push one thing forward. It’s a big part of the new culture of art right now. I remember my family being really uncomfortable with me exploring so many things at the same time, but photography really helped me cut certain paths and get into the industry in a different light. When I said I wanted to make music, people were saying, ‘No, you need to do your own stuff.’ I was working with a lot of straight people, so having a queer presence in these rooms was weird for people.

They prefer a queer man to do makeup or photography rather than being a musician or producer. They’re not vocal about it, but I could feel it. It’s crazy that I had to prove myself so much to people that I’m talented and strive as many people do. It took me a lot of time, but I worked with Álvaro Díaz as his photographer for a long time. I was also on tour with Jhay Cortez (Jhayco) as his photographer. I took photos for Tainy.

That’s an awesome list of artists to work with so early into your career.

I was really in the photography community in Puerto Rico, and people were saying, ‘You’re actually eating it.’ I’m always so about my craft—exploring and dissecting certain languages of artists that I work with for their language and expressions, as I understood that for myself, I wanted to understand that for the people. It really helped me understand what I needed to start my process as an artist and to make music. I’ve always wanted to make music, but I didn’t have money. It was so hard. I was a starving artist with all of these cliches. It gave me a lot of cuero duro.

Did growing up in Ponce shape how you make all forms of art?

Puerto Rico has a lot of cultural people who are really passionate about art, but I feel Ponce, especially, has a really rich culture. It really influenced me and gave me a lot of herramientas (tools). The high school I was studying at was in the middle of the pueblo, so everything was cultural, colonial, and pretty. Every time I took a lunch, I walked through the entire pueblo, and it was so rich. Ponce gave me all of that.

Image Courtesy of Matt Louis

I hear that in your music. How did your most recent album, GAMMA, come to life?

We have so many genres on this project. I worked with a producer named William Ross. He’s Puerto Rican and makes music for movies, so everything is grand and emotional. I’m technically not a producer, but I can make my own beats. I want to make music that makes me feel a lot of emotion and passion without me even wanting to feel it. When you give that to listeners without any expectations, especially as a developing artist, it’s so valuable to discover that moment when you feel emotions you didn’t expect. That was my main goal as I produced GAMMA.

I love mixing genres. I want to create a space for me to live in and feel true to myself. I’m so many things, so I should mix them all together. I’m obsessed with DJs. I want one song to make you feel like you’re listening to multiple things, but it’s still in one world, and it’s cohesive. I’m curious about making international music, and I feel mixing sounds will give me a chance to be here in New York. My project got me here because of the languages and different mixes are resonando (resonating). Listeners are like, ‘I connect with this. It triggers something I know and don’t know of myself.’

What have you discovered from that?

So many things. I remember being self-conscious about my feminine expression when I started working on this project, especially when I perform, because one of my main languages is performance. I was scared to perform in Puerto Rico and have people see me being feminine through this masculine body and voice. I said, ‘How am I going to do this?’ I remember this project giving me power and excitement to the point where I was like, ‘Fuck it.’ It feels so true to myself. I cannot deny the impulse to express myself in this way, so I just followed it.

GAMMA me dio mucha libertad con mi identidad (gave me freedom with my identity). It made me fall in love with my hair. I let it grow, and I’ve explored my hair more. I’m exploring this Afrofuturism energy through the lens of the Caribe (Caribbean) region, which I feel hasn’t been explored yet. We have to reinterpret the Caribe from a different perspective. It’s such a multicultural place that is so diverse and complex.

I get chills when I say this, but Latinos don’t understand the power of the Caribe. They think it’s only Spanish, but the Caribe is French, Portuguese, English, and Dutch. There are so many crossovers of culture and language that are all so rich. I live in the Carive with a global, international mind. We are growing with the internet, and it gives me the feeling that I’m from PR, but I’m from the whole world. I want to connect with the whole world. I don’t want only to be able to speak the language of my local people and art. I’m also obsessed with production. I loved music from 2016.

That was the best era of music. Music was so good then.

Exactly! I liked a lot of Kanye, Rosalia, Frank Ocean, SZA, and Childish Gambino. They all created a new language. I feel like that’s happening now, and that’s why my project is having this moment. It’s not a coincidence. We’re in an evolutionary, transitional era. Projects like GAMMA talk a lot about this era we’re in: Transitioning and understanding so many layers beyond the traditional language.

Have you always been open with your identity, or did you open up as your career advanced?

I become more open when I realize the effects of what I’m doing. You gain a certain confidence and freedom when you do something you were once scared of. It’s opened my soul and mind, and has made me connect more with my ancestors. It’s helped me understand the path that many people before me were going through, as well as the conversations they were having about social issues at the time.

You also went on tour with Buscabulla recently. How was that for you?

It was surreal. When I started making music about 10 years ago, I remember feeling so excited about their music. Puerto Rico is an island surrounded by water. We don’t have anything around us except for each other, so it felt so special. I have a friend who used to perform with them. We all connected, and they asked if I wanted to go on tour with them.

Life gave me so much more than I expected. Buscabulla was so kind, warm, and supportive with me. I was scared people wouldn’t know my songs and wouldn’t connect with me. They have laid-back music, and my music is intense and sexual. However, when I started performing, people loved it, and the crowd was wondering who I was.

How are you feeling about performing in New York City at the Brooklyn Paramount for the first time?

I’m so emotional about it. I grew up as a musical theater kid, and the Brooklyn Paramount is a magical place. This grand place will amplify a lot of feelings and frequencies I have in my music already. You can feel it. This event is for Black and queer artists, and I‘m really excited to be a part of that.

Are there any other genres you want to experiment with going forward?

I’ve incorporated many genres into GAMMA, but I want to explore more classical music—a 1950s energy mixed with techno. I want to keep mixing classical with futuristic sounds. I sing classically, but I mix it with production that features edgy, avant-garde details and textures, which trigger a different type of nostalgia in people. I want to keep exploring it.

Who are some artists you want to work with?

Dev Hynes of Blood Orange, Moses Sumney, Sabrina Claudio, Rosalia, Omar Apollo, and Daniel Caesar.

How do you feel you’re representing queer, Black, and Puerto Rican communities through your identity and music?

I’m trying my best. I’m not always conscious of the weight that I’m representing. I always want to be honest about what I want to explore and know about myself. If people see something that they can get from my own experience, that’s enough. It’s a very vulnerable and honest experience that comes with mistakes and things that I don’t even understand about myself.

You’re doing a great job at it. You are needed in these spaces. What can we look forward to from Matt Louis soon?

I want to keep elevating the experience of performance. I want to explore more venues in Puerto Rico. I want to keep giving people experiences as I grow and develop. I also want to perform in Mexico, London, and Spain in the next year. It will open so many doors for me. Social media only gives you a glimpse of what artists are. You have to experience artists in real life to understand them.

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Translated by Sue Ariza / Traducido por Sue Ariza

Puerto Rico es conocido por su reggaetón, bomba, salsa, plena, música jíbara y mucho más. Sin embargo, Matt Louis está ampliando ese panorama. Como músico negro y queer y artista multidisciplinario nacido en Ponce, PR, Louis está encontrando nuevas formas de explorar su identidad mientras se sumerge en los géneros que nacieron en la isla. Al comenzar a viajar por el mundo, se enamoró de los sonidos del R&B, soul, dance, pop y house —una mezcla que lo inspiró a incorporarlos con elementos boricuas.

En su álbum debut, GAMMA, Louis desafía las nociones convencionales de masculinidad, queerness y empoderamiento como afrocaribeño. El disco de 10 canciones incluye una colaboración con RaiNao e integra sonidos dinámicos de distintas partes del mundo. En su primera presentación del álbum en Estados Unidos, Louis se robó el show en el Brooklyn Paramount durante el Planet Brooklyn Festival. Aunque al principio estaba nervioso de expresar tanto su feminidad como su masculinidad sobre el escenario, pronto se dio cuenta de que no tenía nada de qué preocuparse: el público se enamoró al instante de su energía, su presencia y su música.

En cuanto Louis aterrizó en Nueva York, lo llevé de regreso simbólicamente a la isla para encontrarnos en Café Colmado. Allí hablamos sobre sus inicios en la música y el arte, la influencia de Puerto Rico en su proceso creativo, la importancia de expresar su identidad y sexualidad y cómo nació GAMMA.

¿Cuándo y cómo empezaste a hacer música?

Empecé a hacer música cuando tenía 12 o 13 años. Estaba en un coro para aprender a conocer mi voz. Luego, a los 17, audicioné para un reality show. Ya estaba terminando la escuela secundaria, pero en ese momento también iba a la escuela de música para estudiar jazz y música clásica. Además, tenía una banda pop con cellos, trombones y violines. Era un proyecto grande y me enseñó a salir a la calle y cantarle a gente que no conocía. Era una forma de servirle a la comunidad con música nueva. Tocábamos constantemente en Ponce, mi pueblo natal, que es un lugar rico en cultura y música.

A los 17 audicioné para La Banda, un reality show donde buscaban crear una boy band pop. Los jueces eran Ricky Martin, Laura Pausini, Alejandro Sanz y otros artistas grandes. Recuerdo que me sentía súper inseguro porque estaba en pleno proceso de descubrir mi identidad y no estaba listo para ser abierto sobre eso. Las comunidades latinas son bien machistas y homofóbicas, así que me daba miedo mostrarme tal cual. Fue un proceso raro para mí, pero me enseñó mucho sobre la industria desde joven y me dio perspectiva: “Si quieres hacer esto, probablemente así es que se va a ver”. Me ayudó a entender lo difícil que es entrar en la música, especialmente representando lo que represento.

O sea que fue a los 17 cuando comenzaste a tomarte la música en serio. ¿Qué pasó en La Banda?

Era una competencia que empezaba con 80 chicos y escogían a cinco. Yo no pasé a la final porque me dijeron: “Eres solista. Tu voz es tan única que estar en un grupo te limitaría”. Fue difícil entenderlo en ese momento. Yo sabía que tenía algo especial que necesitaba trabajar y pulir. Cuando tienes un talento único, toma tiempo conocerte como artista. Hoy en día, con las redes sociales, todo va demasiado rápido.

La gente piensa que ser diferente es solo tener una buena marca personal y presencia online, pero desarrollar una voz artística auténtica toma tiempo. A los 18 tenía el pelo rubio, corte buzzcut, barba rubia y me vestía con joggers, botas altas y de negro. En Puerto Rico la gente decía: “¿Quién diantres es este?” Durante tres o cuatro años la gente ya sabía quién era localmente. En la universidad estudiaba mercadeo y técnica vocal y también era fotógrafo a tiempo completo en el programa de arte. Fueron más de cuatro años estudiándome a mí mismo.

Suena como que exploraste todo lo que quisiste.

Sí, fue parte de explorarme. Necesitaba hacerlo. Mi mamá y mis amistades a veces se incomodaban porque decían que yo no sabía lo que quería, pero en realidad estaba sembrando semillas y aprendiendo que uno puede ser multidisciplinario.

No creo que tengas que limitarte a un solo oficio.

Exacto. Siento que ahora puedo florecer como artista porque para empujar un proyecto, hay que hacer muchas cosas. Es parte de la cultura artística actual. La fotografía me abrió caminos y me ayudó a entrar a la industria desde otra perspectiva. Cuando dije que quería hacer música, la gente me decía que tenía que hacer “lo mío”. Trabajaba con mucha gente straight, así que mi presencia queer incomodaba.

A la gente le resulta más cómodo que un hombre queer haga maquillaje o fotografía que verlo como músico o productor. No lo dicen en voz alta, pero se siente. Tuve que probar mi talento una y otra vez. Trabajé con Álvaro Díaz como su fotógrafo por mucho tiempo, estuve de gira con Jhay Cortez (Jhayco) e hice fotos para Tainy.

Es una lista increíble de artistas con quienes trabajar tan temprano en tu carrera.

Sí, estaba bien metido en la comunidad de fotografía en PR. Siempre he sido obsesivo con mi oficio —explorando el lenguaje visual de los artistas con los que trabajo para entender el mío. Todo eso me ayudó a dar el paso para empezar a crear música. Siempre quise hacerlo, pero no tenía dinero. Era el cliché del artista pelado, pero eso me dio mucho cuero duro.

¿Crecer en Ponce te moldeó como artista?

Definitivamente. Puerto Rico está lleno de gente cultural y apasionada por el arte, pero Ponce en particular tiene una cultura riquísima. Me dio todas las herramientas. Mi escuela estaba en pleno pueblo, así que estaba rodeada de lo cultural, la zona colonial y lo bonito. Todos los días durante mi almuerzo caminaba por el centro y absorbía esa riqueza.

Eso se escucha en tu música. Háblame de GAMMA. ¿Cómo nació el álbum?

Tiene muchísimos géneros. Trabajé con el productor William Ross, que es boricua y hace música para cine, así que todo suena grande y emocional. Yo técnicamente no soy productor, pero hago mis propios beats. Quería crear música que me hiciera sentir emociones fuertes. Cuando le das eso a los oyentes sin expectativas, especialmente como artista emergente, es oro.

Me encanta mezclar géneros y crear un espacio donde pueda vivir y ser auténtico. Soy muchas cosas, así que las mezclo todas. Me obsesionan los DJs, esa capacidad de darte MÁS. Quiero que una canción te haga sentir que escuchas muchas cosas, pero siga siendo un solo universo.

¿Qué has descubierto en ese proceso?

Muchísimas cosas. Recuerdo que me sentía cohibido con mi expresión femenina cuando empecé a trabajar en este proyecto, sobre todo a la hora de presentarme, porque uno de mis lenguajes principales es el performance. Me daba miedo presentarme en Puerto Rico y que la gente me viera expresando mi feminidad desde este cuerpo y esta voz masculinos. Me decía: «¿Cómo voy a hacer esto?». Recuerdo que este proyecto me dio tanto poder y emoción que llegué a un punto en el que pensé: «Que se joda todo». Se siente tan fiel a quien soy. No puedo negar el impulso de expresarme así, así que simplemente lo seguí.

GAMMA me dio mucha libertad respecto de mi identidad. Me hizo enamorarme de mi pelo: lo dejé crecer y lo he explorado mucho más. Estoy explorando esta energía del afrofuturismo desde la óptica caribeña, que siento que aún no se ha explorado lo suficiente. Tenemos que reinterpretar el Caribe desde otra perspectiva. Es un lugar tan multicultural, tan diverso y complejo.

Se me eriza la piel al decir esto, pero los latinos no siempre comprendemos el poder del Caribe. Pensamos que es solo español, pero el Caribe también es francés, portugués, inglés y holandés. Hay tantos cruces de culturas e idiomas que son riquísimos. Vivo en el Caribe con una mentalidad global. Con internet, siento que soy de Puerto Rico, pero también del mundo entero. Quiero conectar con el mundo entero. No quiero hablar únicamente el lenguaje de mi gente local ni de mi arte. También estoy obsesionado con la producción. Me encanta la música de 2016.

Esa fue la mejor era de la música.

¡Exacto! Me gustaban mucho Kanye, Rosalía, Frank Ocean, SZA y Childish Gambino. Todos ellos crearon un nuevo lenguaje. Siento que eso está pasando de nuevo ahora y por eso mi proyecto está teniendo este momento. No es una coincidencia. Estamos en una era evolutiva, de transición. Proyectos como GAMMA hablan mucho de esta era en la que estamos: de transición y de entender tantas capas más allá del lenguaje tradicional.

¿Siempre has sido abierto con tu identidad o te fuiste abriendo más a medida que avanzaba tu carrera?

Me volví más abierto cuando me di cuenta del impacto de lo que estoy haciendo. Ganas cierta confianza y libertad cuando haces algo que antes te daba miedo. Eso me ha abierto el alma y la mente y me ha hecho conectar más con mis ancestros. Me ha ayudado a entender el camino por el que pasaron muchas personas antes que yo, así como las conversaciones que estaban teniendo sobre temas sociales en ese momento.

También estuviste de gira con Buscabulla recientemente. ¿Cómo fue esa experiencia para ti?

Fue surreal. Cuando empecé a hacer música, hace unos 10 años, recuerdo lo emocionado que estaba con su música. Puerto Rico es una isla rodeada de agua. No tenemos nada alrededor, solo nos tenemos entre nosotros, así que se sintió muy especial. Tengo un amigo que solía tocar con ellos. Todos conectamos y me preguntaron si quería unirme a la gira.

La vida me dio mucho más de lo que esperaba. Buscabulla fue tan amable, cálido y solidario conmigo. Al principio tenía miedo de que la gente no conociera mis canciones ni conectara conmigo. Ellos tienen una vibra relajada y mi música es intensa y sexual. Pero cuando empecé a tocar, a la gente le encantó y el público se quedaba con la intriga de quién era yo.

¿Cómo te sientes con tu primera presentación en NYC en el Brooklyn Paramount?

Emocionado. Ese lugar es mágico. Va a amplificar las frecuencias de mi música. Además, es un evento para artistas negros y queer, y me encanta ser parte de eso.

¿Algún género nuevo que quieras explorar?

He incorporado muchos géneros en GAMMA, pero quiero explorar más la música clásica —una vibra de los años 50 mezclada con techno. Quiero seguir mezclando lo clásico con sonidos futuristas. Canto de forma clásica, pero lo combino con una producción que tiene detalles y texturas arriesgadas y vanguardistas, que despiertan un tipo de nostalgia diferente en la gente. Quiero seguir explorándolo.

¿Con quién te gustaría colaborar?

Dev Hynes (Blood Orange), Moses Sumney, Sabrina Claudio, Rosalía, Omar Apollo, Daniel Caesar.

¿Cómo sientes que estás representando a las comunidades queer, negras y puertorriqueñas a través de tu identidad y tu música?

Estoy haciendo lo mejor que puedo. No siempre soy consciente del peso que implica representar. Siempre quiero ser honesto sobre lo que quiero explorar y descubrir de mí mismo. Si la gente ve algo que pueda resonar en su propia experiencia a partir de la mía, con eso es suficiente. Es una experiencia muy vulnerable y honesta, que viene acompañada de errores y de cosas que ni siquiera yo mismo entiendo de mí.

Lo estás haciendo muy bien. Se te necesita en estos espacios. ¿Qué podemos esperar de Matt Louis próximamente?

Quiero seguir elevando la experiencia del performance. Quiero explorar más espacios en Puerto Rico. Quiero seguir dándole experiencias a la gente a medida que crezco y evoluciono. También quiero presentarme en México, Londres y España el próximo año. Eso me abrirá muchísimas puertas. Las redes sociales solo te dan una probadita de lo que son los artistas. Para entenderlos de verdad, tienes que vivir la experiencia en persona.